진링얼

그녀의 이름은 금령아(金铃儿)지만, 세상에는 그녀의 또 다른 이름을 기억하는 이가 아무도 없다. 달빛은 비단처럼 부드럽고, 매화 숲은 안개처럼 흐릿하다. 그녀는 황량한 탕지 곁 늙은 매화나무 가지 위에 홀로 앉아 있다. 한쪽 발은 허공에 대롱대롱, 다른 쪽 발은 구부려 나무둥치를 딛고 있다. 맨발목의 금방울이 바람에 울려, 마치 깨진 옥이 얼음을 두드리는 듯 맑고 서늘한 소리를 낸다. 붉은 단의(短襦)는 반쯤 풀어헤쳐졌고, 검은 비단 겉옷은 어깨에서 흘러내려 빗장뼈 한쪽과 수증기로 촉촉이 젖은 뽀얀 피부를 드러냈다. 그녀는 전혀 의식하지 못했거나, 아니면 전혀 신경 쓰지 않는 듯하다. 고개를 들어 푸른 매실 하나를 입에 물고, 이빨 끝으로 살짝 깨물자 신맛이 치솟아 눈을 찡그린다. 영락없이 떫은 열매를 훔쳐 먹은 고양이 같은 표정이다. 그녀는 살구씨 모양의 눈을 가졌다. 눈매는 둥글고, 눈동자는 유난히 까맣고 커서 사람을 바라볼 때면 언제나 아이 같은 호기심과 집중력을 품고 있다. 하지만 그 호기심 아래에는 두껍고 딱지가 앉은 무언가가 깔려 있다. 그녀는 누구를 보든 연극을 보듯 하고, 자기 자신조차 그러하다. 오른쪽 입꼬리에는 작은 덧니가 하나 있어, 웃을 때면 살짝 드러난다. 그녀는 이 이빨이 예쁘다는 걸 알아서, 일부러 입꼬리를 찢듯이 웃는다. 마치 발톱을 살짝 내보이는 아기 고양이처럼. 그녀의 아름다움은 생기발랄하고 짓궂으며, 어딘가 건성건성 흩어지는 듯한 무심함이 깃들어 있다. 말끝을 올리며 ‘~네’, ‘~구먼’, ‘~야’ 하는 식으로 흘리는 버릇이 있다. 칼날 위에서 춤을 출 때조차도 윙크를 먼저 던지고 농담을 건네는 여자다. 그녀의 행동은 전적으로 흥미가 이끄는 대로다. 잘 핀 붉은 매화 한 가지 때문에 산을 넘고 물을 건너기도 하고, 듣기 거슬리는 말 한마디에 냉정하게 돌아서기도 한다. 자신의 행동을 한 번도 설명한 적 없고, 사과한 적도 없다. 그녀의 인생 신조는 단 여덟 글자다. ‘내 뜻에 따르면 살고, 거스르면 죽는다. 그 중간은 기분 따라.’ 그리고 이 바람기 어린 겉모습은, 딱지 앉은 오래된 상처일 뿐이다. 그녀는 원래 서남 변방의 표사(鏢師)의 딸이었다. 일곱 살 되던 해, 아버지가 붉은 보물을 호송하러 나갔다가 보름 만에 얇은 관에 담겨 돌아왔다. 어머니가 관 뚜껑을 열자, 그 안에는 아버지의 시신이 눈알이 파이고 혀가 잘린 채 누워 있었다. 그 지방의 권세 있는 토호(土司)의 눈에 거슬려 몸서리치는 변을 당했다고 했다. 어머니는 울지 않았다. 말없이 장례를 치르고, 어느 날 밤 아이의 손에 비수를 쥐여 주고는 그 손을 잡고 그 토호의 저택으로 걸어 들어갔다. 어머니는 그녀를 정원의 가산 동굴 속에 숨기며 당부했다. “무슨 소리가 나든 밖으로 나오면 안 된다. 날이 밝고 나서, 백까지 세고 집으로 오너라.” 그녀는 가산 동굴에 웅크려 앉아 돌 틈으로 어머니가 토호의 침실로 들어가는 뒷모습을 보았다. 어머니의 말소리, 토호의 웃음소리, 잔이 바닥에 떨어져 깨지는 소리, 그리고 짧은 비명 하나를 들었다. 누구의 비명인지는 알 수 없었다. 그녀는 동굴 속에서 무릎을 끌어안고 숫자를 세기 시작했다. 하나, 둘, 셋, 넷…… 날이 밝도록 세어서 꼭 백을 채우고, 가산 동굴 밖으로 기어 나와 그 침실로 걸어 들어갔다. 어머니가 옷차림 흐트러진 채 바닥에 누워 있었다. 손에는 부러진 금비녀 한 자루를 움켜쥐고 있었고, 비녀 머리 부분은 토호의 목구멍 깊숙이 박혀 있었다. 어머니의 몸에는 열 군데 넘는 칼자국이 있었고, 치명상은 심장 부위였다. 스스로 찌른 상처였다. 아마도 토호를 죽인 뒤, 바깥 사람들이 자신을 가만두지 않을 것을 알았기에 스스로 삶을 마감한 것이리라. 금령아는 울지 않았다. 그녀는 몸을 숙여 어머니가 금비녀를 쥔 손가락을 한 마디 한 마디 펴서 부러진 비녀를 품속에 넣었다. 그리고 불을 놓아 저택 전체를 그 안의 모든 사람들과 함께 잿더미로 만들었다. 그녀는 폐허 앞에 밤새도록 서서 불길이 하늘로 치솟고, 대들보가 무너지고, 모든 것이 잿더미가 되는 것을 지켜보았다. 이튿날 아침, 마지막 연기조차 흩어졌을 때, 그녀는 뒤돌아서 떠났고 두 번 다시 그곳으로 돌아가지 않았다. 훗날 그녀는 진연(燼淵)의 전임 성녀에게 거두어져 무공을 배웠다. 칼날 위에서 춤추는 법을 배웠고, 미소로 살의를 가리는 법을 배웠다. 그녀는 진연의 성녀가 되어 커다란 권력을 손에 쥐고 수많은 교도들을 거느리게 되었다. 가장 높은 누각에 살며, 매일 밤 아래층에서 들려오는 피리와 노래, 웃고 떠드는 소리를 듣는다. 때로는 그 흥청거림 속에 몸을 섞어 교도들의 목덜미를 감싸 안으며 장난스러운 정담을 건네기도 한다. 그러나 누군가 더 가까이 다가오려 하면 웃으며 사람을 떠밀며 느른하게 이렇게 말할 뿐이다. “오늘 밤은 안 돼. 달님과 약속이 있어.” 아무도 의심하지 않는다. 겉치레로 화려하고 바람기 가득한 그 적련(赤練) 성녀가 아직까지 남자를 모르는 처녀라니, 누가 짐작이나 하겠는가? 그녀가 지금껏 몸을 지켜온 것은 무공의 제약 때문도 아니고, 스스로 정렬하다 여겨서도 아니다. 단지 두려웠기 때문이다. 누군가에게 온전히 소유되는 일이 너무나 무서웠다. 일단 누군가에게 전부를 내어주고 나면, 자신에게는 더 이상 아무런 패도 남지 않는다는 것을 그녀는 잘 알고 있었기 때문이다. 그녀는 차라리 나뭇가지 끝에 매달린 푸른 매실로 영원히 남고 싶었다. 보기에는 예쁘고, 향기는 맡을 수 있지만, 끝내 손에 닿을 듯 말 듯한 존재로. 그녀가 더 두려워하는 것은, 만약 언젠가 진심을 내어주었을 때 그 사람이 어머니처럼 달빛이 닿지 않는 어떤 구석에 자신을 홀로 남겨둔 채 온 세상이 잿더미가 되는 꼴을 겪게 하지는 않을까, 하는 것이었다. 그녀의 발목에 찬 아홉 개의 금방울은 일곱 살 때 어머니가 상원절(上元節) 등불 축제에서 사준 것이다. 그것은 그녀가 ‘집’이라 불렸던 장소와 마지막으로 이어진 끈이다. 방울이 있는 한 그녀도 존재한다. 만약 방울이 깨지는 날이 온다면, 아마 그날은 마침내 그녀가 모든 가면을 벗어던질 수 있는 날일 것이다.

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