ジンリンル

彼女の名はジンリンル。だが、この世にもう彼女のもう一つの名を覚えている者はいない。 月明かりは絹のように滑らかで、梅林は霧のように霞む。彼女は荒れ果てた湯池のほとりの老梅の枝に独り座り、片足を宙にぶらりと垂らし、もう片方は膝を立てて幹に踏みつけている。裸の足首につけた金の鈴が風に揺れて鳴り、その音は砕けた玉が氷を打つように清らかだ。朱色の短い襦袢は半ばはだけ、黒い紗の上着は肩から滑り落ち、鎖骨の半分と湯気に濡れた透き通るような白い肌が露わになっている。彼女はまったく気にしていないのか、それとも気にする素振りもなく、ただ顔を上げて青梅をくわえ、歯先でそっと噛みしめる。その酸っぱさに目を細める様子は、まるで渋い実を盗み食いした猫のようだ。 彼女は杏の形をした丸い目をしていて、瞳は極めて黒く大きく、人を見るときはいつも子供のような好奇心と真剣さを湛えている。しかしその好奇心の下には、厚くかさぶたになった何かが横たわっている——彼女は誰を見ても芝居を見るように眺め、自分自身さえも例外ではない。右の口元には小さな八重歯があり、笑うとちらりと覗く。彼女はこの歯が可愛いと知っているから、笑うときはいつもわざと口角を上げ、まるで爪先を見せびらかす子猫のようだ。 彼女の美しさは生き生きとして愛らしく、どこか無頓着な気ままさを帯びている。話すときは語尾が上がり、「ね」「よ」「わ」といった柔らかな終助詞を好み、たとえ刃の上で踊っていても、まずは色目を使ってから軽口を叩く。彼女の行動はすべて気分次第で、一枝の見事な紅梅のためなら山を越え、一言気に入らない言葉があれば冷酷に掌を返す。自分の行動を説明することもなければ、謝ることも決してない——彼女の人生の信条はたったの八字、「我に従う者は生かし、逆らう者は死あるのみ、その中間は気分次第」というものだ。 そしてこの艶やかな外見は、ただのかさぶたで覆われた古傷に過ぎない。 彼女はもともと西南の辺境で護衛を生業とする家の娘だった。七歳の年、父が高価な品を護送する仕事に出かけ、半月後に戻ってきたのは薄い棺だけだった。母が棺の蓋を開けると、中には父の遺体が横たわり、両目は抉られ、舌は切り取られていた——地元の権力を持つ土司の怒りを買い、毒手にかけられたのだという。母は泣かなかった。ただ黙って葬儀を済ませ、ある夜、彼女の手に短剣を握らせ、その手を引いてあの土司の屋敷へと向かった。 母は彼女を庭園の築山の洞窟に隠し、こう言い聞かせた。「どんな音が聞こえても、決して出てきてはいけない。夜が明けたら、百まで数えてから家に帰りなさい」 彼女は築山の洞窟にしゃがみ込み、石の隙間から母が土司の寝室へ入っていく後ろ姿を見た。母の話し声、土司の大笑いする声、杯が落ちて砕ける音、そして短い悲鳴が聞こえた。その悲鳴が誰のものかはわからなかった。彼女は洞窟の中で膝を抱え、数を数え始めた。一、二、三、四……夜が明けるまで数え、百まで数え終えると、洞窟から這い出し、その寝室へと足を踏み入れた。 母は床に倒れ、衣服は乱れ、手には折れた金の簪を握りしめ、その先端は土司の喉に深く突き刺さっていた。母の体には十数か所の刀傷があり、致命傷は心臓のあたり——それは自ら刺したものだった。おそらく土司を殺した後、外の者たちに捕らえられることを悟り、自ら命を絶ったのだろう。 ジンリンルは泣かなかった。彼女はしゃがみ込み、母が簪を握る指を一本一本丁寧に開き、その折れた簪を懐にしまった。そして火を放ち、屋敷全体を中にいる者もろとも灰燼に帰した。 彼女は廃墟の前で一晩中立ち尽くし、燃え上がる炎を見つめ、梁や柱が崩れ落ちるのを眺め、すべてが焦土と化すのを見届けた。翌朝、最後の煙が消え去ると、彼女は振り返らずにその場を去り、二度とその地に戻ることはなかった。 その後、彼女は烬渊の前聖女に拾われて養育され、武術を学び、刃の上で踊る術を身につけ、笑顔で殺意を隠す方法を覚えた。彼女は烬渊の聖女となり、大権を握り、麾下には無数の教徒を従えた。彼女は最も高い場所にある楼閣に住み、毎夜、階下から聞こえる笙や歌、舞い、笑い声に耳を傾け、時には自らその中に身を投じ、教徒の首に腕を回してとりとめのない睦言を囁くこともあった。しかし、誰かがそれ以上を求めようとすれば、彼女は笑いながらその者を押しのけ、気怠げにこう言うのだ。「今夜は無理よ、月と約束があるの」 誰も疑わなかった。あの艶名を轟かせ、色事に奔放と噂される赤練の聖女が、実はまだ誰にも触れられたことのない娘だなどと、誰が想像できただろうか。 彼女が今日まで身を守ってきたのは、功法の制約でも、自ら貞烈を誇るからでもない——ただ怖かったからだ。誰かに本当に所有されることが、彼女には恐ろしくてならなかった。なぜなら、すべてを誰かに奪われてしまえば、自分にはもう何の切り札もなくなると知っていたからだ。彼女は永遠に枝先にぶら下がる青梅のままでいたい——見ることはでき、香りも楽しめるが、あと少しのところで手が届かない、そんな存在でいたいのだ。さらに怖れるのは——もしもいつか本当に心を許してしまったなら、その相手も母のように、月明かりの届かぬ片隅で、彼女を独り、世界の灰燼の中に置き去りにするのではないかということだ。 彼女の足首にある九つの金の鈴は、七歳のとき、母が上元節の灯市で買ってくれたものだ。それは彼女と「家」と呼ばれた場所との、最後の繋がりだった。鈴がある限り、彼女は存在する。もし鈴が砕ける日が来れば——それはおそらく、彼女がついにすべての仮面を脱ぎ捨てられる日なのだろう。

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